Unigrid: el diseño que cambió la forma de contar el patrimonio natural norteamericano

Hay quien considera que los Parques y Monumentos Nacionales de Estados Unidos son como las catedrales y monumentos de Europa: una parte esencial de la identidad y el patrimonio del país. No suena tan extraño si piensas que el National Park Service (NPS) nació en 1916 con la misión de «promocionar y regular el uso de los parques nacionales […] y proveer el uso de los mismos de tal manera que se mantengan en su estado para el disfrute de las generaciones futuras.»

Con este propósito, informar y educar siempre fue una prioridad para el NPS: pinturas, anuncios, mapas, carteles, libros, folletos, exposiciones… Millones de dólares y cientos de personas dedicados a diseñar una cantidad ingente de material impreso para 350 parques repartidos por el país.

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Sin embargo, con el paso de los años, el diseño del material se fue diversificando en diferentes tamaños, composiciones, colores y fuentes tipográficas. A esta variedad gráfica se unió la necesidad urgente de optimizar los costes de producción, entre otras cosas porque entre 1960 y 1980 el volumen de visitantes de los parques nacionales pasó de 79 a 198 millones.

Ante este problema, Vincent Gleason (director de publicaciones del NPS en aquella época) necesitaba a alguien que le ayudara a refinar el sistema de diseño e impresión del NPS, con un reto doble: optimizar el presupuesto sin afectar al gran volumen de producción necesario.

Y aquí es donde entran Lella y Massimo Vignelli a diseñar una solución que aporta claridad, orden y eficiencia: el sistema Unigrid.

El sistema Unigrid es engañosamente simple y creo que en esa sencillez reside buena parte de su valor. Se podría decir que, básicamente, consiste en esta rejilla:

En pocas palabras, Unigrid es un sistema modular compuesto de paneles que permiten diseñar composiciones flexibles pero acotadas. Es un sistema de diseño pensado para la producción en masa donde todo, salvo el contenido y su composición, está predefinido de manera práctica.

Sería complicado tratar de explicar aquí el profundo impacto que ha tenido Unigrid desde que se implementó en 1977. La pareja Vignelli tuvo que tomar decisiones cruciales de las que podemos extraer aprendizajes valiosos y que por sintetizar voy a enfocar en tres puntos clave.

Limitar las opciones

“The first thing we decided to do was standardize the size of folders into a system of folded posters that could be places in kiosks or hung in schools.”

—Lella y Massimo Vignelli

Buena parte del material impreso debía ser plegado, y pensar bien esto era clave: cómo se diseñen los pliegues afecta a los costes y a la composición del contenido.

Unigrid parte de un lienzo cuyo tamaño es estándar, de 420 por 594 milímetros (ISO A2). Este lienzo se compone de una rejilla (que delimita las dimensiones y los espacios para cada contenido, sea mapa, texto o ilustración) y de una serie de paneles (delimitados por las líneas de pliegue, que puedes ver en la imagen como líneas blancas).

Según cómo se «agrupen» los paneles, se pueden componer hasta 10 formatos de distinto tamaño, que derivan proporcionalmente del tamaño máximo de lienzo. Como se puede ver a continuación, los formatos de la serie A tienen el ancho de un panel y hasta seis paneles de altura, mientras que los formatos de la serie B tienen dos paneles de ancho y hasta seis paneles de altura.

Esta precisión reduce al mínimo el desperdicio de papel y facilita el trabajo compositivo del contenido: no importa si se trata de un gran cartel, un folleto, un mapa del parque… los pliegues son siempre idénticos.

Crear consistencia gráfica

“We created a very flexible grid with a black identification band at the top for displaying the park name, and selected a limited range of typefaces and sizes.”

—Lella y Massimo Vignelli

Unigrid hace algo fundamental: define un estilo consistente. Tamaños de fuente, tratamiento gráfico de las imágenes, formato de los mapas, márgenes, pies de foto… establece de manera sistemática un conjunto de componentes gráficos que simplifican las decisiones de diseño y crean una identidad visual coherente, por muy sofisticada que sea la composición.

Sin embargo, tal vez lo más distintivo de Unigrid sea esa gruesa franja negra en la parte superior, con el título del folleto o de la página escrito en (cómo no) Helvetica, la fuente tipográfica «oficial».

Entender el contexto de uso

“The paper offers rigidity, opacity, and toughness where map-folders will see rough usage over extended periods in possibly unfavorable weather.”

—Lella y Massimo Vignelli

Entender dónde y cómo se usaría el material les hizo acertar en algo esencial: el papel. Eligieron un papel de gran calidad, con un grosor que no filtraba la tinta, y que permitía reproducir fielmente cuadros o paisajes. Era flexible y resistente, pensado para la «dura» vida del material en un parque: ir en un bolsillo, mojarse, mancharse, doblarse múltiples veces…

Pensando en la producción en masa, decidieron limitarse a un único tipo de papel, con solo dos tamaños del estándar americano que servían para imprimir todos los formatos: 635 x 965 y 965 x 1270 milímetros. Esto facilitaba adquirir grandes cantidades de papel a mejores precios.

Con estas y otras especificaciones recogidas en un manual, Unigrid se comenzó a usar en 1977, y es un claro ejemplo del inmenso beneficio que puede generar un buen diseño. El trabajo de Massimo y Lella Vignelli redujo la complejidad, multiplicó la eficiencia y ahorró, como se suele decir, «millones de dólares a los contribuyentes».

Las limitaciones impuestas por Unigrid no empobrecieron la libertad creativa, la canalizaron y llevaron a algo fundamental: mejoró la calidad y la comprensión de la información. Los textos se construían pensando en los espacios. Las imágenes ya no eran adornos inconexos, ahora lucían consistentes y completaban la información. El contenido cartográfico ganó protagonismo como material didáctico.

Por primera vez, las personas especialistas en diseño, redacción, fotografía… tenían una estructura que potenciaba la combinación de sus trabajos y guiaba sus decisiones sobre lo que querían comunicar. Como bola extra, Unigrid creó una identidad visual tan robusta que dotó al NPS de una imagen cohesionada como organización. Una persona podía ir a dos parques, cada uno en un extremo del país, y percibirlos como un mismo patrimonio, unidos por el material informativo.

Gracias a una información «bien diseñada», visitantes en los parques y estudiantes en las escuelas han podido apreciar y conocer mejor la historia y la naturaleza americanas. Tal vez por eso, Massimo Vignelli, que siempre ensalzó el impacto social del diseño, sentía un cariño especial por este proyecto y lo expresaba así:

“I think that of all of the projects I have worked on during my long career in design, this one has affected more people than any other and because of this, it is perhaps my favorite.”

En 1984, Ronald Reagan concedió a Unigrid el Premio Presidencial a la Excelencia de Diseño. Estoy convencido de que tanto Massimo como Lella sentirían hoy más orgullo, no tanto por aquel premio, sino por saber que su solución, cuatro décadas después, se sigue usando para educar a millones de personas.